Carlos Andrés CANTOR CABALLERO
Gerente General
PILOTOS DEL PUERTO DE BARRANQUILLA, S.A.
Especialista en Logística Comercial
Master en Administración de Empresas (CEU)
Master Internacional en Administración Marítima y Portuaria (MIAMP)
COLOMBIA
1. Marco Conceptual y Normativo
El practicaje es una actividad marítima esencial, consistente en el asesoramiento que brinda un práctico a los capitanes de buques para realizar maniobras seguras en áreas restringidas como canales, ríos, bahías o puertos. A pesar de que la decisión final recae sobre el capitán del buque, el conocimiento local del práctico es determinante para evitar accidentes, optimizar tiempos de operación y cumplir con regulaciones locales e internacionales.
Desde el punto de vista normativo, la Organización Marítima Internacional (OMI) establece recomendaciones globales mediante la Resolución A.960(23), que define las competencias, formación y condiciones para el ejercicio del practicaje. Esta normativa resalta la importancia de la experiencia, la formación continua y la independencia profesional del práctico frente a intereses comerciales.
A nivel nacional, cada Estado regula el servicio de practicaje a través de sus autoridades marítimas. En Colombia, por ejemplo, este servicio es obligatorio para buques de cierto GRT y es supervisado por la Dirección General Marítima (DIMAR). Los puertos fluviales, debido a su complejidad geográfica, requieren una regulación aún más estricta.
2. El practicaje en entornos fluviales
Los puertos fluviales presentan condiciones operativas particulares, como canales variables, sedimentación constante, corrientes irregulares y espacios de maniobra reducidos. Estas condiciones exigen una alta especialización por parte del práctico y una coordinación constante con las autoridades portuarias y entidades gubernamentales.
El servicio de practicaje en estos contextos, no sólo debe enfocarse en la seguridad de la navegación, sino también en minimizar impactos ambientales, optimizar tiempos de espera y colaborar en el diseño de rutas más eficientes. En muchos casos, los prácticos desempeñan un papel estratégico en la toma de decisiones operativas que afectan directamente la competitividad del puerto.
Comparación entre puertos marítimos y fluviales en relación con el practicaje
3. Estudio de caso: Puerto de Barranquilla
El Puerto de Barranquilla, ubicado sobre la margen occidental del río Magdalena en Colombia, representa uno de los principales nodos logísticos fluviales del país. Su ubicación estratégica lo convierte en una puerta de entrada para el comercio de la región Caribe y del interior del país, pero al mismo tiempo impone desafíos técnicos debido a su entorno geográfico.
Entre los principales retos operativos del puerto se encuentran la variabilidad del canal de acceso, que se ve afectado por sedimentación constante, cambios en la batimetría y periodos de estiaje. Estas condiciones demandan un conocimiento altamente especializado por parte de los prácticos, quienes deben tomar decisiones en tiempo real para garantizar maniobras seguras y eficientes.
El servicio de practicaje en este puerto no sólo cumple una función técnica, sino también estratégica. Los prácticos asesoran sobre el calado máximo permitido, la ventana de marea más favorable, la posición de atraque y, en algunos casos, incluso colaboran en el diseño de planes de dragado. Además, se han venido implementando herramientas tecnológicas como el PPU Pilot Position Unit, software para administración de operaciones, sistemas de monitoreo AIS, sondas en tiempo real y comunicaciones digitales.
A continuación, se presenta un perfil esquemático del canal de acceso, ilustrando la variación de profundidades típicas a lo largo de su trayecto, variación de niveles de agua o mareas, graficas de caudales y graficas de zonas críticas:
Perfil esquemático del canal de acceso al Puerto de Barranquilla
(Oficina Hidrografía DIMAR Barranquilla)
Grafica Niveles de Agua del Puerto de Barraqnuilla
(Oficina Hidrogafia DIMAR Barranquilla)
Graficas de Caudales Estación Calamar
(Oficina Hidrografia DIMAR Barranquilla)
Variaciones e Profundidad Sector Crítico Canal de Acceso Barranquilla
(Oficina Hidrografía DIMAR Barranquilla)
4. Conclusiones
El análisis realizado permite concluir que el practicaje no debe ser considerado únicamente como un servicio auxiliar en la administración portuaria, sino como un componente estratégico para garantizar la seguridad, eficiencia y sostenibilidad de las operaciones marítimas, especialmente en entornos fluviales como el del Puerto de Barranquilla.
En estos entornos, donde las condiciones de navegación son más complejas y cambiantes, el conocimiento del práctico adquiere un valor crítico. Su experiencia local, combinada con el uso adecuado de herramientas tecnológicas, puede marcar la diferencia entre una operación exitosa y un incidente costoso para la cadena logística.
La integración del practicaje en la planificación portuaria, el diseño de políticas de dragado, la implementación de sistemas de navegación inteligente y la toma de decisiones estratégicas demuestra su aporte más allá del cumplimiento normativo. A su vez, la formación continua, el acceso a tecnología y el fortalecimiento institucional del servicio son claves para su evolución.
Finalmente, se recomienda que las autoridades portuarias y marítimas reconozcan formalmente este rol estratégico, promuevan la colaboración entre prácticos y administradores, y apoyen iniciativas de innovación que permitan al practicaje adaptarse a los desafíos del comercio marítimo del siglo XXI.
