Una nueva investigación de la EFSA analiza la frecuencia con la que los consumidores de la UE consumen pescado y otros mariscos con alto riesgo de contener mercurio y si conocen las recomendaciones nacionales sobre la cantidad de estas especies que deben incluir en su dieta semanal.
La Comisión Europea solicitó a la EFSA que realizara una encuesta en toda la UE, antes y después de que algunos países actualizaran sus recomendaciones sobre la frecuencia con la que se debe consumir pescado y marisco con trazas de mercurio.
Ejemplos de estas especies son los grandes depredadores, como el tiburón, el pez espada y el atún (patudo y atún rojo), ya que se alimentan de peces más pequeños, por lo que el mercurio se acumula en ellos a lo largo de su vida.
La solicitud de la Comisión se vinculó con las conversaciones con los Estados miembros de la UE sobre los límites reglamentarios (denominados Niveles Máximos o NM) para el mercurio en diferentes especies de pescado y marisco, y cualquier actualización futura de la evaluación de riesgos de la EFSA sobre el mercurio en los alimentos.
Encuesta a nivel de la UE
Se realizó una primera encuesta en los 27 Estados miembros de la UE, Islandia y Noruega entre abril y mayo de 2023. Una segunda encuesta se realizó en 10 países que actualizaron sus recomendaciones, además de otros cinco que no lo hicieron, para permitir una comparación.
Las encuestas incluyeron una mayor proporción de mujeres embarazadas (y lactantes) entre los encuestados, ya que el feto es la población con mayor riesgo de exposición al mercurio, pero también obtiene nutrientes importantes del pescado y el marisco de la dieta materna.
Frecuencia de consumo de pescado y marisco
Sofia Ioannidou, experta en consumo de alimentos de la EFSA y coordinadora de la investigación, afirmó: «El 60 % de los encuestados en los 29 países afirmó consumir pescado y marisco. Alrededor de un tercio de estos consumidores (el 34 % de adolescentes y adultos, y el 33 % de mujeres embarazadas) afirmó consumir especies de pescado con los niveles máximos de contaminación por mercurio más altos tres o más veces por semana.
Si bien estos hallazgos son importantes, en el informe explicamos que deben tomarse con cautela debido a la incertidumbre sobre la representatividad de las encuestas».
¿Cuánto pescado/marisco debería consumirse?
La mayoría de las autoridades nacionales de la UE recomiendan consumir de 1 a 2 raciones semanales de pescado y marisco con límites de mercurio más altos (1,0 mg/kg de peso húmedo), o de 3 a 4 raciones semanales de especies con límites de mercurio más bajos (0,5 mg/kg o 0,3 mg/kg de pescado). A las mujeres embarazadas se les suele aconsejar que sustituyan el consumo de pescado grande por pescado más pequeño con menos mercurio.
El asesoramiento científico previo de la EFSA sirvió de base para las directrices dietéticas nacionales, cuyo objetivo es garantizar que los consumidores, en particular las mujeres embarazadas (y el feto en desarrollo), puedan beneficiarse del consumo de pescado y marisco, manteniendo al mismo tiempo la exposición al mercurio lo más baja posible.
Los beneficios para la salud incluyen el desarrollo de la función cognitiva e inmunitaria en los bebés y la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares en los adultos. Por otro lado, la exposición al metilmercurio (la forma más peligrosa de mercurio) está relacionada con un menor desarrollo cerebral y neuronal en el feto y en los niños pequeños.
Conocimiento de los consejos dietéticos
Por primera vez en la EFSA, la encuesta utilizó métodos de ciencias sociales para investigar el conocimiento de los consumidores sobre los consejos y los beneficios y riesgos asociados.
La científica social Angela Bearth es miembro del Comité Científico de la EFSA y también forma parte del grupo de expertos de la EFSA sobre métodos de investigación social y asesoramiento, responsable de la investigación sobre concienciación.
Afirmó: «Si bien muchos consumidores indicaron en la encuesta que conocían los consejos en su país y que los tienen en cuenta al elegir sus alimentos, otros factores como el sabor, el coste y el deseo de una dieta saludable impulsan más los cambios en los hábitos alimentarios.
Este es un fenómeno común: los encuestados dicen una cosa, pero su comportamiento indica que deben tenerse en cuenta otros factores».
Conocimiento de los beneficios y riesgos para la salud
La encuesta evaluó el conocimiento de los encuestados sobre diversos beneficios y riesgos para la salud relacionados con el consumo de pescado y marisco, para estimar su grado de comprensión y retención de los consejos dietéticos.
La Dra. Bearth afirmó: «En general, más consumidores (unos 5 de cada 10) conocían los beneficios para la salud que los riesgos (aproximadamente 1 de cada 10), pero el mercurio fue el contaminante más ampliamente reconocido en estos alimentos. Los hallazgos coinciden con estudios previos que exploraron este tema en países europeos». Apoyo a las autoridades nacionales
El informe muestra importantes diferencias entre países y entre la población adolescente/adulta y las mujeres embarazadas, tanto en términos de consumo como de conocimiento de los consejos.
Esta información, junto con algunas posibles estrategias descritas en el informe, puede resultar útil para las autoridades nacionales de salud pública en su comunicación con los consumidores sobre este tema.
